印第安人是世世代代生活在美洲的原住民。目前美国的印第安人大约为193万，约占美国总人口的1%。1993年美国有552个印第安人实体，其中一万人以上的部落为24个。10万人以上的部落有4个，20万人以上的部落为两个，30万人以上的部落只有1个。印第安人分布在美国的30多个州，其中亚利桑那州、加利福尼亚州和俄克拉荷马州的印第安人口均在20万以上；新墨西哥的印第安人为13万；其余诸州的印第安人均在10万以下。10134889

印第安人之间的生存方式略有不同，有的部落以狩猎为生，有的靠农业为生，还有的既从事农业也进行狩猎。印第安人之间的组织形态也不尽相同，有的群体组织程度较高；有的则比较松散，有的群体较为开放，有的则自我封闭。由于印第安人不是一个统一的实体，因此，并不存在一个统一、严密的印第安人宗教。

不同部落的印第安人的宗教既有特殊性也有相似性。印第安人宗教的相似性有以下几个方面。第一，印第安人从时空两方面都认为他们的日常存在是与他们的神圣观念联系在一起的。印第安人的神圣世界是由和他们关联的亲属关系构成的。例如，老祖父雷神，老祖母蜘蛛，玉米母亲等。动物经过拟人化也成为神圣的，例如，丛林狼被看做精灵。他们的神圣世界里还有神鸟、神牛等。萨满是印第安人当中有特殊才能的神圣的人，可以给人治病，有神秘魔幻的能力，可以像鸟一样飞翔，可以与动物说话。在一些部落里，甚至普通印第安人都可以和守护神灵动物交谈。印第安人的神圣世界是一个巨大的家族网，在他们敬拜的家族关系中，他们只是年轻谦卑的一代。在时间上，印第安人和人类历史开始前发生的神圣事件如创世事件和印第安人被创造的事件是联系在一起的。他们认为这些事件是神秘的，而且是以后所发生的事件的样板，印第安人部落的历史是与这些神圣的事件联系在一起的。印第安人以神话的方式记述他们的历史，把历史看成是一部神圣的故事。

第二，印第安人认为物质世界是神圣的，在自然界中有神圣的力量在神秘地运转，这种神圣力量是人格化的，宇宙的力量之间存在着亲属关系。它们不是抽象的，但是又可以与自然分开。印第安人认为神圣的存在可以是动物或植物，万物都是有灵的。

第三，印第安人不仅认为外部世界是神圣的，而且人的内心世界也是神圣的。例如，梦可能表示神圣的、隐含的、用其他方式无法了解的事情，有的部落还有猜梦仪式。梦所揭示的内在世界是与外部世界相关的。他们把内在世界和外在世界联系起来的方法之一，是更换一个与自然相关或表示某些内在世界含义的名字。因此许多印第安人常常因重要事情的发生而改换名字。颜色对印第安人具有特别含义，因为印第安人用黄、白、黑、红四种颜色表示东、南、西、北四个方向，分别代表内在之光、纯真可信、思想深刻和富有智慧四种特质。

此外，变化的思想在印第安人的宗教世界里占有重要地位。例如动物精灵像兔子或丛林狼可以成为世界的改变者，它们可以使世界从无序变为有序，也可以把世界从有序变为无序。变化的思想也体现在印第安人的仪式中。许多印第安人部落的仪式中都有神圣小丑，他们滑稽可笑，可能做一些傻事，如反穿衣服、倒立或头朝下走。他们也可能开一些玩笑或模仿别人，结果令人尴尬难堪。实际上，他们都是非常严肃的人。

在印第安人的仪式中，还有一些戴面具的变换舞者。他们扮演不同的神和守护精灵，有时在表演的高潮时刻，他们有可能变成他们表演的对象。另外，在一些狩猎部落里，萨满在仪式中可以把病症变成物体，把它们从病人体内吸出来。印第安人宗教所要转达的意思是，表面现象具有虚假性，神圣的东西并不遥远，就在人们的周围的环境之中。

印第安人把他们的宗教看做促进人与自然和谐的过程，保护环境对印第安人有极端重要的意义。与自然、与神圣世界和谐，可以使他们有力量胜任狩猎和农田劳作，在战场上打赢胜仗。力量来自庄重地背诵印第安人起源的神话，力量也来自那些仪式中所展现的神圣对象和力量。

无论在宗教仪式中还是在日常生活中，方向在印第安人中间都有重要意义。印第安人认为世界是由前后左右四个水平方向和上中下三个垂直方向组成的。因此，表示前后左右四个方向的数字4在印第安人的神话、传说和仪式中反复出现。数字5很重要，表示四个方向的中心。数字7也相当特殊，它表示四个水平方向和三个垂直方向的总和。印第安人就位于这个空间世界前后左右和上中下的中心，因此与自然和周围的一切保持和谐对他们至关重要。处于万物中央的印第安人以圆圈表示他们的位置，所以圆圈在印第安人的宗教世界中是神圣的，圆也是对自然的完美反映，与自然和谐意味着成为圆的一部分，印第安人置身其间感到很安全。印第安人的宗教表达了古代人类和谐的世界观和对自然力量的崇拜。10134890

欧洲人进入北美后，印第安人的生活发生了很大变化，白人的暴力扩张，使印第安人的人口大量减少，土地被强行夺走，印第安人的信仰也遭到禁止，许多白人还在印第安人居住地建立基督教堂，向印第安人传教，试图以基督教取代印第安人古老的宗教。在强大的压力下，尽管一部分印第安人接受了基督教，但绝大多数印第安人仍顽强地保持他们的信仰并不断向美国政府呼吁，要求保护印第安人的权益。

1978年，美国国会批准了印第安人宗教自由法案，印第安人的宗教信仰终于从法律上得到了保障。近年来，越来越多的美国人认识到多元文化是美国社会不可回避的事实。为了不使富有特色的印第安人的宗教与文化消失，许多民间组织和有识之士纷纷声援一年一度的印第安人大会，要求政府切实采取行动改善印第安人的状况，保护和尊重印第安人的文化。