在美国的宗教景观中，除了基督教、犹太教、伊斯兰教、佛教、印度教等人们熟悉的传统意义上的宗教之外，还有一批被称为“新兴宗教”的信仰团体。所谓“新兴宗教”，是与传统宗教相对而言。尽管每一种传统宗教在其创立之时，也是当时的“新兴宗教”，但在经历了千年乃至数千年的沧桑演变之后，具有悠久历史的传统宗教在教义、经典、信仰观念、组织结构、活动方式、礼仪、管理、人员培训等方面，已形成了一套十分完备、稳定的体系，成为人类文化的一个重要部分，它们对人类文明的发展有着广泛而深远的影响。

相比之下，“标新立异”的新兴宗教大多历史短暂，一般只有十几年、几十年的历史，长的也不过一二百年。但新兴宗教之所以“新”，并不仅仅在于其产生较晚，更重要的是在教义、经典、信仰观念、礼仪、组织结构、活动方式等表现宗教特征的各个方面，新兴宗教都显得零散杂乱，有一套完全不同于传统宗教的规定和解释，尤其是在教义和礼仪上，新兴宗教与传统宗教有着根本的区别。一个宗教团体，无论其历史多么短，人数多么少，只要它是在某一传统宗教的基本框架内活动，人们就不会称其为新兴宗教，突破了传统宗教的范围，或在传统宗教的框架之外另搞一套的，就是所谓“新兴宗教”。

因此，传统宗教对新兴宗教的看法往往是消极的、否定的。鉴于美国政府的立场是不承认国教、不在宗教团体中搞正统与异端的裁判，因而新兴宗教团体如果不是公然违反法律，挑战政府权威，一般不会受到来自政府的压力。美国学者在谈及新兴宗教时，为了保持学术立场的“客观”，往往称其为“非常规宗教”（non-conventional religion）、“另类宗教”（alternative religion）或“边缘宗教”（marginal religion），而不使用“异端”，“邪教”等具有负面价值判断的称谓。

新兴宗教的思想来源极其复杂，不同的新兴宗教团体有不同的渊源与着眼点。它们有的从古代原始宗教巫术观念、泛神论、民间信仰、古希腊思想、欧洲中世纪的占星术、通灵术、神智学或东方神秘主义的哲学、修行、修炼术中汲取营养，有的从基督教、佛教、伊斯兰教、婆罗门教、印度教中选取内容重新进行加工组合，还有的则将某种理论、思潮以宗教的形式予以包装，也有是将上述各种内容兼收并蓄、混杂糅合而成的。因此，新兴宗教团体的种类也就五花八门、形形色色。

从表现形式上看，新兴宗教团体往往带有极端、狂热、封闭和神秘主义的色彩，有一些还具有强烈的反社会、反传统、反文化的非常规倾向，表现得光怪陆离，荒诞不经。但不论人们以什么眼光和标准评价和看待新兴宗教团体，美国每年都会有许多新兴宗教团体问世。1993年版的《美国宗教百科全书》曾列举了1700多个新兴宗教团体。但每种新兴宗教团体的人数并不多，超过万人的新兴宗教团体极少，绝大多数是从几十人到几百人之间规模不等的小团体。据1997年的调查，美国新兴宗教的成员约有140多万人。由于美国宗教市场的份额主要为基督教等传统宗教所占有且不会在短期内改变，因而新兴宗教团体越多，每一团体的成员也就越少；新生的新兴宗教团体越多，能够存活下来不被淘汰的新兴宗教团体也就越少。对于新兴宗教团体这种兴衰循环，美国人将这种现象称之为“新兴宗教运动”。新兴宗教运动作为一种宗教现象，它的出现有着非常复杂的、多方面的原因，对此，人们有各种不同的解释。如果从历史的角度看，新兴宗教运动是美国社会发展合乎逻辑的产物，是一种社会的客观需要。

从新兴宗教团体的成员构成看，新兴宗教的追随者，大多是出自美国中产阶级家庭的白人单身青年，他们受过良好教育，有良好职业，从事金融、管理或技术工作，收入较高。他们主要居住在都市或市郊，流动性较大，容易与志趣相投的同业者交往，不易经常保持与基督教团体的联系。据调查，在30个分类宗教团体中，1990年新兴宗教成员中受过高等教育的比例为40.6%，排名第四；从事全职工作的新兴宗教成员为63.4%，排名第三；有房产的新兴宗教成员为53.4%，排名倒数第四，说明他们的流动性大；中等家庭的年均收入为27500美元，排名在12位，属于中等稍偏上的水平。10134892

美国新兴宗教的历史跨度很大，有的从19世纪一直延续至今，有的产生于20世纪70、80年代，甚至90年代。一般美国学者在描述美国的新兴宗教时，经常提到的例子有“新时代运动”（New Age Movements）、圣光使命（Divine Light Mission）、统一教会（Unification Church）、巴哈伊信仰（Baha’i Faith）、神圣之父和平使命运动（Father Divine’s Peace Mission Movement）、人民圣殿教（Peoples Temple）、科学派教会（Church of Scientology）、撒旦教会（Satanic Churches）、大卫教派（Branch Davidians）、上帝的儿女（Children of God）、不明飞行物宗教运动（UFO Religious Movements）等。这些新兴宗教有的是由黑人创立的，有的借用了基督教的某种形式、某些术语，有的是从伊斯兰教、佛教、印度教派生而来的，也有的是通灵术与某些宗教形式及神秘主义的混合。

新兴宗教不仅存在于美国，而且也在世界其他地区活动和发展。作为新兴宗教的某个特定团体，能否存活、能存活多久，很不确定。但就整体而言，毫无疑问，新兴宗教作为一种普遍的宗教现象和客观需要，还将在美国社会长期存在。目前，美国新兴宗教中最有影响的是新时代运动。