17世纪初，英国的清教徒为了躲避英国国教的迫害开始向北美大陆移民。到达北美殖民地的清教徒信仰虔诚，非常强调《圣经》是信仰的最高权威。清教徒认为，信仰产生于对《圣经》的理解。信徒要有效地体验宗教生活、家长要用宗教道德教育儿童，就必须具有阅读《圣经》的能力。但只有受过教育的人才能阅读《圣经》，理解牧师讲道，因而清教徒把读书写字视为上帝的优秀子民必须具备的本领。同时，清教徒认为，英国的宗教改革不彻底，他们之所以来到北美殖民地，就是为了实现上帝的意志，使新大陆基督教化和文明化。要实现这个伟大的目标，就必须发展教育事业，为此清教徒对兴办教育充满了热情。1643年伦敦出版的《新英格兰的新果》清楚地表达出清教徒兴办教育的宗教动机，“在上帝把我们平安地带到了新英格兰之后，我们建造了自己的房屋，提供了生活的必需品，并在附近建立了上帝的教堂，设立了市民政府。下一步我们所期望的就是发展教育，把这里建成一个繁荣昌盛之地。我们害怕在我们现有的牧师死后，教会留下的是无知的牧师”。

1647年，马萨诸塞州议会规定50户以上的城镇必须雇用一名教师，教授居民们读书写字，100户以上的城镇应当维持一所文法学校和一所小学。当时，学校的目的主要是为了传播宗教观念。在纽约、宾夕法尼亚和新泽西各州，信义会和教友会兴办了一批教会学校。在南方的佐治亚和南卡罗来纳州，圣公会建立了面向穷人的技工学校、慈善学校和为富人服务的私立学校。1650年后，康涅狄格、普利茅斯、新罕布什尔等地先后颁布了义务教育法令，要求居民们聘请教师、提供校舍和为孩子购买课本，违者罚款，但其目的首先是出于对宗教的宣传。

清教徒的教育观对北美大陆教育的起源和发展有着明显影响，殖民地教会像中世纪的西欧教会一样，是教育的担当者和监督者。早期学校的教师，多由传教士和牧师担任，教师的主要职责就是从事宗教教育，培养信仰虔诚、遵纪守法的公民。在偏远地区和创建较早的城镇中，牧师是当地唯一有文化的人，教育的责任理所当然地落在了他们肩上。牧师不仅承担着识字教育和一般宗教课程，而且主讲古典语言、数学和法律等。从学校的创办到教学工作，牧师都扮演着主角。1661年，新阿姆斯特丹还颁布了约束教师行为的《守则》，规定教师必须向学生教授祈祷文和教规信条、圣餐、洗礼观念，同学生一起钻研教义问答手册。教会代表定期主持考试，调查学生掌握《圣经》的程度，以此来鉴定教师本人掌握宗教知识、教义问答手册和赞美诗的水平。

北美殖民地时期的初级教育，以培养学生具备阅读《圣经》的能力为目的，同时传授一些与应付日常生活有关的普通技能与知识。学校使用的教科书，具有明显的宗教色彩。孩子们从学习字母开始，就要进行祈祷，掌握字母后，便转入教义学习。马萨诸塞州当局推荐的儿童读物，是以通俗形式介绍《圣经》观点的《死亡之日》。儿童用的《新英格兰识字课本》，实际上是少儿版的宗教经文。《儿童教义问答》《教义问答手册》和《美洲儿童精神乳汁》则是当时颇为流行的少儿教材。在家庭教育中，家长和家庭教师对孩子们的辅导教育，用的也是《圣经》和祈祷文等基本的宗教文献。

尽管清教徒兴办教育主要是出于宗教的需要，但他们客观上也促进了现代教育的萌生。清教徒在教育方面最突出的成就是在殖民地时期，就开始允许妇女接受教育。按照清教徒的观点，妇女也应该阅读《圣经》。17、18世纪，妇女只能在小学学习。到了19世纪，妇女终于获得上中学和进入大学继续深造的机会。而在清教影响较小的地区，妇女上学的可能性则要小得多。清教徒的努力，使美国成为西方国家中最早开展妇女教育的国家之一。

18世纪初，教会开始为黑奴开办学校。1704年，圣公会外方福音宣教会的传教士建立了第一所黑奴学校，到美国革命时期，各派教会都先后在南北方的主要城市建立了这类学校，向黑奴和被解放了的奴隶教授读写技能及简单的算术和宗教知识，莫拉维亚教会和教友会也积极投身于这项事业。教友会甚至认为，宗教教育是奴隶解放的第一步。内战爆发以后，大批奴隶在法律上获得自由，但由于他们中间多数人是文盲，谋职相当困难，对黑人的教育成为教会的当务之急。当时，有79个宗教团体开办了黑人学校，其目的是使自由黑人能够阅读《圣经》和自食其力。内战结束时，350万黑人获得解放，基督教多数宗派都开展了对黑人的教育工作，其中最著名的是美国宣教协会。1867年，它提供了528位教师。北方的循道会、浸礼会、长老会、使徒会、公理会、教友会和罗马天主教会都积极加入了这一行列。黑人教育的性质属于职业教育与培训，基本内容主要是有关工业技术、农业技术和家政方面的课程，此外还有一些关于《圣经》的学习。毕业生的水平一般都较低，并且没有继续深造的机会。直到20世纪初，才有极少数类似于大学水准的黑人学校。

教会的人道主义立场常常招致白人奴隶主和南方当局的反对。1740年，南卡罗来纳州颁布法令，禁止白人教黑人读书写字。由于白人很少敢于把房子出租给教会用于黑人教育，培训场所及校舍问题不易解决，从事黑人教育的教师（2/3是女性），顶着巨大的压力，常常在关押奴隶的栅栏、破木屋、废弃的楼房里坚持工作。少数奴隶主和种族主义者还常来骚扰、恐吓或驱逐任教的教师，种族主义者策划的纵火事件，经常发生。甚至连南方一些教会的刊物也不赞同黑人教育，要求白人教士返回北方。在这种困难条件下，从事黑人教育的教会人士虽未取得大的突破，但他们勇敢献身的精神令人敬佩。

18世纪后，教会开始大规模地兴办中小学。在纽约、宾夕法尼亚、新泽西和特拉华州，成效最为显著。以费城为例，1683年教友会在费城开办了第一所初级小学，1701年又建立了教友会文法学校。到18世纪末，教友会在费城的中小学已有近10所。其他教派，如圣公会、罗马天主教会、德国改革信义会、德国信义会、莫拉维亚教会、浸礼会等也纷纷在费城开办了学校，这些学校较为正规，宗教教育与普通教育兼而有之。

此外，各地教会还普遍办有主日学校、假日学校、夏令营、职业培训学校等。对于尚未正式确立国民义务教育体制的早期美国教育来说，教会开办的各种教育机构对日后美国教育的发展和完善具有十分重要的意义。