英国的教育历史悠久，形成了复杂完备的教育体系，包括初等教育、中等教育、高等教育、成人教育和继续教育等。

英国进行高等教育的机构主要有两部分——综合大学（Universities）和高等教育学院（Colleges of Higher Education）。其中，高等教育学院又分为师范学校、艺术学院、职业技术学院、医药学院等类型。

英国的高等教育有近900年的历史，其高等教育体系种类齐全，结构完备，不仅拥有世界上最著名、最古老的大学，而且不断创办全新的富有创新意识的高等学府。英国在不同的历史发展阶段都有不同类型的高等教育机构出现，从而形成了高等教育体系“年轮结构”这一特色。这一特点充分说明了高等教育体系发展变革与社会的发展休戚相关。那么高等教育体系的变革与社会的发展到底是什么样的关系呢？毫无疑问，从理论上来说作为社会子系统——教育中的高等教育，其体系的建立和发展变革必须与社会发展变革相适应，并且要服务和促进社会的发展。但是现实中高等教育体系并不是单纯的适应社会，而是对社会发展有相当大的反作用，不合理的高等教育体系不但不能促进，反而会阻碍社会的发展。因此，我们需要理清哪些因素影响了高等教育体系的变革和发展，要建立什么样的高等教育体系才能促进国家和社会的发展，这便是本研究的目的所在。

把握高等教育体系变革的起因、过程和影响，探讨其经验教训，总结其规律性的成果，对我们深入理解高等教育的发展有重要的理论意义。但是，高等教育体系的建立和发展是一个从无到有、从简单到复杂的过程，不同历史发展阶段高等教育的体系是不同的。因此，要具体深入到高等教育发展历程中，研究高等教育体系每次变革的背景、高等教育的发展状况、高等教育的管理、高等教育与社会发展的关系、变革后高等教育体系的特征等，进而在整个历史进程中寻找高等教育体系改革的规律。为了研究的方便，我们对高等教育体系的发展进行了分段。但是，高等教育体系具有延续性，后来的体系都是在以前体系的基础上形成的，而不是对以前体系的全盘否定，并且高等教育体系的调整和变革是逐步实现的。因此，在高等教育体系发展阶段的划分上没有绝对的界限，而只能寻找一些体系变革的标志性事件作为分界点。

二战是许多国家高等教育发展史上的分水岭，英国也不例外，英国高等教育在二战前和二战后呈现出显著的差异，因此在本研究中，将英国高等教育分为两个大的时期，在介绍体系状况的基础上，分析两个时期高等教育体系特征。这样可以使得高等教育体系变革的轨迹更加清晰。

具体到每个阶段，研究的内容包括三个方面。一是研究英国高等教育体系变革的原因，其中涉及社会、经济、政治、教育因素；二是研究英国高等教育体系改革的历程和状况；三是对高等教育体系变革作用的分析。

英国分为英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰四部分，由于各部分议会及其行政机构对本地区有很大的管理权力，它们之间的政治、经济和文化制度等存在很大差异，教育方面也是如此，从而出现了国家内多种学制并存的局面。总体说来，英格兰、威尔士和北爱尔兰的教育体系和制度基本相同，而苏格兰则自成一家。所以本研究侧重于论述适应于整个联合王国的一般趋势，涉及细节性的分析时多是针对英格兰的高等教育。