德国高等教育历史悠久，实力雄厚，影响深远。成立于1368年的海德堡大学已有600多年的漫长历史；17世纪末期和18世纪中期建立的哈勒大学、哥廷根大学被许多学者誉为德国，乃至世界高等教育史上近代大学的开端；1810年成立的柏林大学首次提倡和实行教学与科研相结合，赋予了高等学校新的职能，曾是世界各国高校竞相效仿的模范；德国的高校成效显著，培养出了一大批像康德、黑格尔、尼采、歌德、爱因斯坦、赫尔巴特、叔本华、韦伯等科学艺术方面世界级的大师。德国高等教育是19世纪世界高等教育发展的楷模。

二战后，德国在短期内从废墟中崛起，成为目前欧洲经济力量最强大的国家，在欧盟中占举足轻重的地位。这跟德国完善的高等教育体系密切相关。当前，德国高等教育事业在坚持传统办学理念的基础上，结合新时代的需求改革创新，许多古老的学府开始焕发新的活力。

由于高等教育体系涉及的内容繁多，限于篇幅，本章只对对德国高等教育体系形成发展有重大影响或具有代表性的方面进行重点介绍。对于每个方面的介绍，二战前大致包含四方面内容：德国高等教育体系变革的背景，高等教育体系变革的内容、特点与意义，对整个德国高等教育体系的影响，高等教育体系与外界的关系。由于二战后德国高等教育体系日益复杂，分析的角度与二战前不同，大致从高等教育体系的基本要素，即教育结构、教育制度、教育体制等方面作分析介绍。