日本的教育历史悠久，已经形成了复杂完备的教育体系，包括初等教育、中等教育、高等教育、成人教育和终身教育等。其中，日本的高等教育往往是各国学者关注的焦点，这是因为日本的高等教育在国家的经济发展和科技进步中发挥着重要的杠杆作用，是提高国民素质和国家综合国力的源泉，特别是二战以来日本的高等教育为日本的腾飞起到了不可估量的推动作用。日本的文化和教育是在中国的儒学与佛教传入和发展的背景下发展起来的，纵观日本高等教育发展的全过程，其古代史是从我国的汉字传入后才开始的，历史没有我国长，但其近代史要比我国长。横向比较当代日本高等教育，日本高等教育的规模比我国大，体系发达，私立高等教育比重很大，而且高等教育质量也很高，拥有世界顶尖级的大学。因此，研究日本高等教育体系的演变，借鉴他们的经验和教训，可以帮助我们观察我国高等教育取得的成就和存在的问题，完善我国高等教育体系，从而进一步办好我国的高等教育。

日本高等教育的发展比较早，公元701年由中央朝廷开办的“大学”和地方官府开办的“国学”是日本历史上最早出现的成形的高等学校机构。日本高等教育发展的历史表明，经济社会发展的需要是高等教育发展的动力。不论是从高等教育的层次结构还是从高等学校的科类结构来说，其发生和发展都是由于经济发展的实际需要而决定的。

二战是许多国家高等教育的分水岭，日本也不例外，日本高等教育在二战前后呈现出显著的差异，因此本章将日本高等教育分为两个大的时期，在介绍体系状况的基础上，分析两个时期高等教育体系的特征。这样可以使得高等教育体系变革的轨迹更加清晰。

具体到每个阶段，研究的内容包括三个方面：一是研究日本高等教育体系变革的原因，其中涉及社会、经济、政治、教育因素；二是研究日本高等教育体系改革的历程和状况；三是对高等教育体系变革作用的分析。