独立之前，同大多数东南亚国家一样，新加坡基本上是移植宗主国的教育结构和制度。独立之后，新加坡对旧的教育结构和制度进行改革，建立和完善了具有本民族特点的教育结构和制度。

从第一所高等院校的建立到现在，新加坡高等教育的历史尚不满百年。与此同时，新加坡高等教育取得的成绩和表现出来的生命力却让人惊叹。新加坡由于长期受英国的殖民统治，受英国的影响比较大。在教育方面也不例外。殖民地时期，新加坡教育可以说是相当落后的，教育（尤其是高等教育）往往是殖民者出于殖民统治的需要而推动的。独立前，新加坡国民教育体系建立起来。此后，该体系又经过多次的改革和调整。总体而言，这套体系基本上是在对英国教育体系进行借鉴的基础上建立起来的，后面的调整过程中对英国的教育体系也多有借鉴。新加坡高等教育建立的时间不长，可以说是一个年轻的生命；而英国的高等教育体系又是世界上历史最悠久、经验最丰富、总体来说也是最优秀的体系之一，给了新加坡高等教育丰富的养料。在内外两方面因素的共同作用下，新加坡高等教育体系既有着坚实的后盾，又有着无尽的发展潜力。

20世纪80年代中后期以来，新加坡高等教育受到美国的影响也是很大的。引入了美国的学分制和按照市场需求设立专业的做法，提高了高等教育的适应性。

新加坡高等教育的形态是多样化的。从办学机构来看，有大学、理工学院、专科学校，以及提供非正规的教育培训的机构等。

从理论上来说，高等教育是社会的一个子系统。高等教育体系的建立和发展变革必须与社会发展变革相适应，并且要在某些方面对社会的发展提供保障，从而对其起到促进作用。与此同时，在实践中，高等教育作为一个充满生机和活力的机构，它对社会并不纯粹是一种被动的适应，而是一种能动的力量，对社会发展具有相当大的反作用，最终推动或阻碍社会的发展。从这个观点出发，我们需要理清哪些因素影响了高等教育体系的变革和发展，要建立什么样的高等教育体系才能促进国家和社会的发展。这便是本研究的目的所在。

把握高等教育体系变革的起因、过程和影响，探讨其经验教训，总结其规律性的成果，对我们深入理解高等教育的发展有重要的理论意义。但是，高等教育体系的建立和发展是一个从无到有、从简单到复杂的过程，不同历史发展阶段高等教育体系是不同的。因此，要具体深入到高等教育发展历程中，研究高等教育体系每次变革的背景，高等教育的发展状况，高等教育的管理、高等教育与社会发展的关系、变革后高等教育体系的特征等，进而在整个历史进程中寻找高等教育体系改革的规律。为了研究的方便，我们对高等教育体系的发展进行了分段。但是，高等教育体系具有延续性，后来的体系都是在以前体系的基础上形成的，而不是对以前体系的全盘否定，并且高等教育体系的调整和变革是逐步实现的。因此，在高等教育体系发展阶段的划分上没有绝对的界限，而只能寻找一些体系变革的标志性事件作为分界点。

具体到每个阶段，研究的内容包括三个方面：一是研究新加坡高等教育体系变革的原因，其中涉及社会、经济、政治、教育等因素；二是研究新加坡高等教育体系改革的历程和状况；三是对高等教育体系变革作用的分析。