明代灾区社会史是明史不可或缺的内容，是明史研究的新领域，是中国灾区社会史重要的组成部分。明代灾区社会内涵宏富，极具时代特征。按其阶段性特征划分，明代灾区社会史可分为三个时期：明前期（1368～1464）为区域社会“灾区化”时期，以江南地区为典型；明中前期（1465～1582）为地域性“三荒社会”生成并向“灾害型社会”过渡时期，以河南等北方地区为典型；明后期（1583～1644）为明代“灾害型社会”全面形成时期。本文并非执着于总结“中国灾区社会”历史规律性，只是在尽可能“重现”明代灾区社会那一段“真实的存在”及其与明代社会变迁关系。