中华人民共和国的周边外交历来在其整个外交战略中占有极为重要的地位。中国的国家安全、政治稳定、经济发展乃至国际地位改善都需要一个和平的、发展的、稳定的周边环境，这是新中国历届政府力图实现的基本外交目标。本章所指的周边国家既包括与中国接壤或邻近的28个国家，也包括对于中国周边环境产生重大影响，或与中国的香港、澳门、台湾地区有特殊关系的美、英、法、葡等西方国家。中国的周边外交政策受到国际格局变迁、中国对外战略调整以及周边环境变化的影响和制约，也与中国决策者的主观认识和世界战略思想发展变化有关，大致呈现以10年为期的阶段性变化。据此，提出“六阶段论”，即“联苏反美阶段”“反美又反苏阶段”“联美反苏阶段”“不与大国结盟阶段”“全方位阶段”“大国外交阶段”，进而分析60余年来新中国周边外交在不同历史阶段的不同特点，探寻每个历史阶段中国周边外交的基本构架和思路，对于理解新中国周边外交格局的演变、未来大国周边外交的走向以及中国与周边国家间若干历史问题处理等，具有重要的意义。