现象学既是一种哲学，又是一种方法。它首先是作为一种哲学理论而存在的。从词源学的角度来看，现象学（phenomenology）由现象（phenomenon）和逻各斯（logos）两部分组成。“现象”一词的希腊含义是“显示自身”“自我展示”等。我们平时所讲的“现象”是指经验事实或事物的表象、表面。与之不同，现象学中的“现象”是指外界活动或客观对象在意识中的显现物。“逻各斯”的基本含义是指“话语”，在后来的演变过程中又衍生出“知识”“理性”“概念”“判断”等含义。因此，现象学是一门关于“现象”的知识或学问。一般来说，目前对现象学的基本定义主要从研究对象、代表人物、思维方式和哲学方法等方面来进行。