社会环境的变化必然对社会治理机制创新提出新要求，但这些研究在解析社会环境时似乎总有些语焉不详。我们认为，一个严谨的研究需要深究社会治理创新的“社会环境”究竟为何物，追问社会治理机制创新的社会基础、组织基础和价值基础。正是秉承着这一诉求，在这一章笔者着重介绍农村“社会”的兴起与变化，因为这构成了农村社会治理机制创新的社会背景；同时考察农村社会的变迁如何成为“社会问题”和被政府所关注的问题，进而在政策文本的演进过程中探讨结构倒逼之下中央与地方政府之间的互动，特别是中央如何赋权于地方，促使其加强社会治理创新。