改革开放以来，东莞充分发挥地处粤港经济走廊中间的区位优势，利用毗邻港澳，海外同胞众多，交通便利的有利条件，把握机遇，广泛引进外资，发展外向型经济，走出了一条有东莞特色的发展外向型工业，实现农村工业化的路子。

来料加工。自1978年国务院颁布《开展对外加工装配和中小型补偿贸易试行办法》（以下简称22条）以来，至1993年底止，东莞共与外商签订12500份对外加工装配协议，有对外加工装配企业6900家投产，行业有电子、服装、玩具、五金、箱包、塑料、制鞋、机械等十多个，加工产品5000多种，外商投资的有日本、美国、英国、新加坡等国家和香港、澳门、台湾等地区。累计引进设备54万台套，价值10.5亿美元；收入工缴费20亿美元。总计金额出口值180多亿美元，其中1993年，全市完成工缴费3.6亿美元，进出口总额55.6亿美元，就业工人50万。

“三资”（指独资、合资、合作）企业。东莞市的“三资”业务是从1981年开始。至1993年底止，全市共签订“三资”项目3451个，其中独资450个，合资2022个，合作979个；项目投资总额81.7亿美元，其中外资59亿美元；在投产的企业有1642家，投资总额26.3亿美元，其中外资15.7亿美元。行业有：电子电器、纺织服装、食品饮料、塑料制品、五金机械、鞋、服务业等。累计引进设备22万台（套），出口16亿美元，其中1993年出口值6.3亿美元。就业工人20万。

来料加工、“三资”企业这种改革开放后新生的企业模式，在东莞蓬勃发展，现在已遍及东莞的城乡大地，大大小小的工厂座落在东莞的各个角落，形成了星月辉映的繁荣景象。使东莞市实现以发展“三来一补”“三资”企业为经济起飞的突破口，以开辟国际市场为导向，积累经济发展所需的资金，加快改善投资环境，带动了经济社会的全面发展（详见表3）。