党的十一届三中全会后，东莞和全国各地一样，跨进了改革开放的新时期，对外贸易得到迅速发展。15年来大致经历了三个发展历程：

第一个时期是从1979年～1987年九年间外贸出口创汇平均增长率为18.9%，出口总值从1978年的3938万美元到1987年的19212.87万美元，出口增长了4.88倍；外贸出口总额占全市工农业总产值的比重由1978年的11.86%，上升至1987年的20.14%。9年来，外贸保持高速发展，无疑是得到党的改革、开放政策的天时，也得到毗邻港澳的地利，但更重要的是人和——市委市政府的重视、各部门的支持和外贸部门全体干部职工的共同努力。这期间外贸体制仍然是计划经济占主导地位，在财务体制上国家统负盈亏。

第二个时期是1988～1990年。1988年是外贸体制改革的一个历史性转折点。从1988年开始实行地方政府对中央承包出口创汇基数、上交外汇基数、盈亏总额3项经济指标包干，并一定3年不变；市外贸企业在条条方面与专业总公司财务脱钩，在轻工、工艺、服装3个行业试点实行自负盈亏，第一次把承包经营机制引入外贸。1988年该市出口创汇达历史最高任务，全年出口总值21056.5万美元，其中自营出口19123.18万美元（包括各作各价创汇），完成年任务的131.71%。1989年是该市外贸较为困难的一年，全市完成出口总值16050.13万美元，其中自营出口14003.49万美元。完成年任务的113.1%，但由于政策性因素以及物价上涨过快等原因，造成亏损3000多万元。1990年该市外贸及时调整战略，完成年任务113.9%，当年除个别公司有特殊困难，大部分公司实现盈亏平衡，有的公司如工艺、机械等还实现两年盈亏平衡。

从1991年至今为第三个时期，进一步深化外贸改革，实行以“统一政策，平等竞争，自主经营，自负盈亏”的第二轮承包，其核心是外贸企业全面自负盈亏，取消出口补贴。该市外贸注重处理好出口创汇与经济效益两者间的关系，狠抓企业经营管理，取得了明显的成绩：一是出口稳步增长，1992年自营出口总值17285.31万美元，其中自营出口17109.07万美元，完成省年任务的114.2%；二是全系统专业外贸公司全部实现了盈亏平衡或略有盈余，并对前3年承包补亏损略作帮补。在邓小平南巡谈话精神鼓舞下，市外贸部门振奋精神，争取在新形势下实现新突破：一是出口创汇要有新突破，在保证效益的前提下力争突破2亿美元。二是开拓多元化市场要有突破。三是引进高新技术要有突破。四是引进外贸专业人才要有突破。同时，通过加强管理，争取在全系统范围内消化前3年承包遗留的4000万元亏损。1992年1～10月出口和效益进展良好，出口完成16509.10万美元，完成任务93.3%，比1991年同期增11.5%。

14年来，全市外贸（含各作各价）创汇总值达170886.88万美元，相当于1978年前28年出口总值27370.27美元的6.24倍。按1991年底在册职工4100人计算，14年人均为国家创汇41.6万美元，平均每人每年为国家创汇2.98万美元。

在改革开放14年来，东莞市外贸部门认真贯彻党的一系列改革开放的方针政策，坚持“一个中心，两个基本点”的基本路线，使该市外贸发生了深刻变化，取得了显著成效。